SpaceX спробує перекинути паливо від одного орбітального корабля Starship до іншого вже в березні наступного року, що стане технічної віхою, яка прокладе шлях до демонстрації без екіпажу посадки корабля Starship на Місяць, повідомив представник NASA цього тижня.

Багато було зроблено про потенціал Starship для трансформації комерційної космічної галузі, але NASA також не сподівається на те, що корабель поверне людей на Місяць у рамках програми Artemis. Космічне агентство уклало з компанією контракт на суму 4,05 мільярда доларів США на два апарати Starship з рейтингом людини, верхня частина якого (також називається Starship) висадила астронавтів на поверхню Місяця вперше з епохи Аполлона. Наразі посадка екіпажу запланована на вересень 2026 року.

Кент Хойнацкі, заступник керівника програми НАСА «Система посадки людини» (HLS), надав більш детальну інформацію про те, як саме агентство працює з космічною компанією, коли вона дивиться на цю критичну місію, в інтерв’ю Spaceflight Now. Не дивно, що NASA приділяє пильну увагу тестовій кампанії Starship, яка наразі зафіксувала п’ять запусків.

SpaceX увійшла в історію під час останнього випробування 13 жовтня, коли вперше зафіксувала надважкий ракетний прискорювач у повітрі за допомогою «паличок», прикріплених до стартової вежі.

«Кожного разу, коли відбувається [запуск], ми дізнаємося багато нового», — сказав Хойнацкі.

Історія роботи Хойнацького включає численні ролі в програмі Space Launch System (SLS), яка контролює розробку однойменної масивної ракети, яка будується кількома традиційними аерокосмічними компаніями. Перша ракета SLS запустила місію Artemis I у грудні 2023 року, а майбутні ракети запускатимуть наступні місії в рамках програми Artemis. Однак жодна частина ракети не підлягає повторному використанню, тому NASA витрачає понад 2 мільярди доларів на кожну ракету-носій.

Перші контракти на програму SLS були укладені більше десяти років тому за так званою моделлю «витрати плюс», що означає, що NASA сплачує базову суму плюс витрати. (Цей тип контракту піддається жорсткій критиці за стимулювання тривалих термінів розробки та високих витрат.) Навпаки, контракти HLS мають «фіксовану ціну», тому SpaceX отримує одноразову виплату в розмірі 2,99 мільярда доларів США за умови виконання певних етапів.

Хойнацкі сказав, що NASA застосувало дуже різні підходи до програми HLS проти SLS, навіть поза контрактною моделлю.

«SLS була дуже традиційною програмою NASA. NASA висунуло дуже суворий набір вимог і продиктував інвентар палива, продиктував усі речі для різних елементів. Вони стікали вниз. Це були програми «витрати плюс», на які відповідали аерокосмічні компанії, а ми працювали в дуже традиційній манері», — сказав він. «Переходячи до HLS, ми виконуємо багато рухомих частин одночасно. Зараз у контракті SpaceX для їх початкової посадки є 27 системних вимог. Двадцять сім, і ми тримали його якомога вільніше».

Згідно з контрактом SpaceX, вони повинні пройти обов’язкову перевірку дизайну, але SpaceX також може запропонувати додаткові етапи для оплати. Однією з вимог, яку запитала SpaceX, є демонстрація передачі ракетного палива з корабля на корабель. За словами Хойнацкі, ці тести мають розпочатися приблизно в березні 2025 року, а завершаться влітку.

«Це було б вперше, коли це було продемонстровано в такому масштабі, тому це великий будівельний блок. І як тільки ви це зробите, ви дійсно відкриєте можливість перемістити величезну кількість корисного навантаження та вантажу за межі земної сфери. Якщо ви можете мати корабель Starship з агрегацією палива, це буде наступним кроком до демонстрації без екіпажу».

На додаток до тестування, наступним великим оглядом Starship стане Critical Design Review (CDR) влітку 2025 року, коли NASA підтвердить, що компанія відповідає всім 27 системним вимогам. Хойнацкі сказав, що астронавти NASA також зустрічаються зі SpaceX раз на місяць, щоб надати інформацію про інтер’єр Starship. Компанія створює макети каюти екіпажу, включаючи спальню та лабораторію, у Бока-Чіка. NASA очікує отримати оновлення дизайну цього місяця, перш ніж розглядати його під час CDR наступного року.

Це не єдине місце, де NASA запропонувало свій внесок: воно також запропонувало внесок у деякі аспекти конструкції ракети, як-от кріогенні компоненти транспортного засобу, а також провело деякі випробування теплових плиток, які допомагають зберігати кріогенне паливо холодним.

Якщо все піде за планом, SpaceX висадить астронавтів на Місяць у вересні 2026 року.

«Це точно та дата, над якою ми працюємо. У нас немає відомих блокпостів. У нас є деякі речі, які потрібно продемонструвати вперше, і ми маємо план, як це продемонструвати.